PREVIA Real Sociedad - HNK Rijeka. Primera bola de clasificación

La Real se juega ante el HNK Rijeka su primera bola de clasificación (jueves, 21.00 horas, Reale Arena, Gol). Sus buenos números en Europa, a pesar del borrón en forma de puntos que supuso la derrota ante el Nápoles en Anoeta, le ha dado la opción de clasificarse para los dieciseisavos de final en la quinta jornada de la fase de grupos, algo que habríamos firmado sin miedo antes de comenzar la competición y viendo que la suerte deparó uno de los cuadros más complicados de la presente edición de la Europa League. Pero ahí está la Real, gracias sobre todo a que apenas ha encajado dos goles en los cuatro partidos disputados y a que ha sabido paliar con un gol su falta de puntería en partidos en los que ha sido ampliamente superior, ante el propio Rijeka en tierras croatas y ante el AZ Alkmaar en Anoeta, y cuando el duelo ha sido mucho más parejo, en el estadio holandés. Ganar, efectivamente, puede equivaler a la clasificación.Pero sin confianzas. Los cero puntos de los croatas no cuentan durante los 90 minutos.

Solo ha estado fuera una semana por una dolencia muscular que amenazaba con tenerle alejado de los terrenos de juego algo más de tiempo, pero el regreso de Silva es una espléndida noticia para Imanol y para los seguidores de la Real. El canario vuelve a la lista para el trascendental partido ante el HNK Rijeka. En el parte de bajas hay que sumar a Aritz Elustondo, obligado a parar tras jugar dos encuentros, se ha sabido ahora, con dos fracturas costales que se produjo en un lance del partido contra el Cádiz. Imanol, no obstante, ha decidido no cubrir su ausencia con algún jugador del Sanse y solo ha citado a los 22 jugadores disponibles del primer equipo, entre los que se incluye por supuesto Zubimendi a pesar del dorsal de su camiseta. Siguen siendo baja Illarramendi, Guridi y Sangalli, aunque sobre el primero vuelve a haber optimismo ante su regreso. Confiemos en que esta vez sea ya la definitiva y ponga punto final a un calvario que se ha alargado ya demasiado.

El once que presente Imanol ante el Rijeka en busca de la clasificación europea volverá a acercarse lo más posible a lo que podríamos denominar el equipo de gala tras los cambios del pasado fin de semana. Remiro estará bajo palos. En ausencia de Aritz, lo normal es que se repitan los centrales, Le Normand y Zubeldia, con Monreal en la izquierda y seguramente el regreso de Gorosabel en la derecha. Zubimendi tiene todas las papeletas para comandar el centro del campo junto a Merino y Silva, y en ataque formarán con seguridad Oyarzabal e Isak, mientras que Portu y Januzaj parecen jugarse la plaza restante. De esta manera, y aunque Imanol siempre se guarda en la manga la posibilidad de dar alguna sorpresa, quedarían para el banquillo Moyá, Sagnan, Aihen, Zaldua, Guevara, Merquelanz, Roberto López, Barrenetxea, Bautista y Willian José.

El Nápoles lidera el grupo con nueve puntos, 7 tienen la Real y el AZ Alkmaar y el HNK Rijeka cierra la clasificación sin haber puntuado de momento. Las cuentas son claras: si la Real gana y el Nápoles supera al AZ, la Real estará matemáticamente clasificada, gracias a tener el average particular ganado a los holandeses, y necesitará de una victoria más en Italia para ser primera de grupo. El equipo txuri urdin, que ha ganado y perdido en sus dos partidos europeos en Anoeta y que superó al HNK Rijeka en la primera vuelta con un gol postrero de Bautista, llega como líder de la Liga española, con siete partidos sin perder. En su propio estadio ha cosechado las dos únicas derrotas del curso, ambas por 0-1, ante Nápoles y Valencia. Los croatas, que han encajado seis goles y solo han marcado uno lejos de su estadio en esta Europa League, son ahora mismo quintos en su Liga, a nueve puntos del líder pero con dos partidos menos, y llegan a este duelo con una victoria en los últimos tres partidos y habiendo caído derrotados en los tres encuentros que han jugado lejos de su estadio.

Como ya se dijo antes del partido de la primera vuelta de la liguilla, será la primera vez que un equipo croata juegue un partido europeo en Donostia. Solo un equipo procedente de la antigua Yugoslavia ha estado en suelo donostiarra en encuentro oficial, el Partizán de Belgrado, que fue derrtoado por la mínima con un gol de Larrañaga en el descuento, aunque luego eliminó a la Real en los penaltis. El equipo croata tiene una amplia experiencia contra equipos españoles, siempre en Copa de la UEFA y Europa League. Se ha medido ante cinco de ellos entre las temporadas 1984-1985 y 2014-2015 y nunca ha sido capaz de marcar un gol como visitante ante un representante de la Liga española. Acumula cuatro derrotas y solo un empate, a cero ante el Betis en la primera fase de la Europa League de la temporada 2013-2014. Lo más positivo del historial de los croatas ante equipos españoles en que en la temporada 1984-1985 eliminó al Valladolid ganando 4-1 en su estadio después del 1-0 de Pucela.