PREVIA Real Sociedad - HNK Rijeka. Primera bola de clasificación

La Real se juega ante el HNK Rijeka su primera bola de clasificación (jueves, 21.00 horas, Reale Arena, Gol). Sus buenos números en Europa, a pesar del borrón en forma de puntos que supuso la derrota ante el Nápoles en Anoeta, le ha dado la opción de clasificarse para los dieciseisavos de final en la quinta jornada de la fase de grupos, algo que habríamos firmado sin miedo antes de comenzar la competición y viendo que la suerte deparó uno de los cuadros más complicados de la presente edición de la Europa League. Pero ahí está la Real, gracias sobre todo a que apenas ha encajado dos goles en los cuatro partidos disputados y a que ha sabido paliar con un gol su falta de puntería en partidos en los que ha sido ampliamente superior, ante el propio Rijeka en tierras croatas y ante el AZ Alkmaar en Anoeta, y cuando el duelo ha sido mucho más parejo, en el estadio holandés. Ganar, efectivamente, puede equivaler a la clasificación.Pero sin confianzas. Los cero puntos de los croatas no cuentan durante los 90 minutos.

Solo ha estado fuera una semana por una dolencia muscular que amenazaba con tenerle alejado de los terrenos de juego algo más de tiempo, pero el regreso de Silva es una espléndida noticia para Imanol y para los seguidores de la Real. El canario vuelve a la lista para el trascendental partido ante el HNK Rijeka. En el parte de bajas hay que sumar a Aritz Elustondo, obligado a parar tras jugar dos encuentros, se ha sabido ahora, con dos fracturas costales que se produjo en un lance del partido contra el Cádiz. Imanol, no obstante, ha decidido no cubrir su ausencia con algún jugador del Sanse y solo ha citado a los 22 jugadores disponibles del primer equipo, entre los que se incluye por supuesto Zubimendi a pesar del dorsal de su camiseta. Siguen siendo baja Illarramendi, Guridi y Sangalli, aunque sobre el primero vuelve a haber optimismo ante su regreso. Confiemos en que esta vez sea ya la definitiva y ponga punto final a un calvario que se ha alargado ya demasiado.

El once que presente Imanol ante el Rijeka en busca de la clasificación europea volverá a acercarse lo más posible a lo que podríamos denominar el equipo de gala tras los cambios del pasado fin de semana. Remiro estará bajo palos. En ausencia de Aritz, lo normal es que se repitan los centrales, Le Normand y Zubeldia, con Monreal en la izquierda y seguramente el regreso de Gorosabel en la derecha. Zubimendi tiene todas las papeletas para comandar el centro del campo junto a Merino y Silva, y en ataque formarán con seguridad Oyarzabal e Isak, mientras que Portu y Januzaj parecen jugarse la plaza restante. De esta manera, y aunque Imanol siempre se guarda en la manga la posibilidad de dar alguna sorpresa, quedarían para el banquillo Moyá, Sagnan, Aihen, Zaldua, Guevara, Merquelanz, Roberto López, Barrenetxea, Bautista y Willian José.

El Nápoles lidera el grupo con nueve puntos, 7 tienen la Real y el AZ Alkmaar y el HNK Rijeka cierra la clasificación sin haber puntuado de momento. Las cuentas son claras: si la Real gana y el Nápoles supera al AZ, la Real estará matemáticamente clasificada, gracias a tener el average particular ganado a los holandeses, y necesitará de una victoria más en Italia para ser primera de grupo. El equipo txuri urdin, que ha ganado y perdido en sus dos partidos europeos en Anoeta y que superó al HNK Rijeka en la primera vuelta con un gol postrero de Bautista, llega como líder de la Liga española, con siete partidos sin perder. En su propio estadio ha cosechado las dos únicas derrotas del curso, ambas por 0-1, ante Nápoles y Valencia. Los croatas, que han encajado seis goles y solo han marcado uno lejos de su estadio en esta Europa League, son ahora mismo quintos en su Liga, a nueve puntos del líder pero con dos partidos menos, y llegan a este duelo con una victoria en los últimos tres partidos y habiendo caído derrotados en los tres encuentros que han jugado lejos de su estadio.

Como ya se dijo antes del partido de la primera vuelta de la liguilla, será la primera vez que un equipo croata juegue un partido europeo en Donostia. Solo un equipo procedente de la antigua Yugoslavia ha estado en suelo donostiarra en encuentro oficial, el Partizán de Belgrado, que fue derrtoado por la mínima con un gol de Larrañaga en el descuento, aunque luego eliminó a la Real en los penaltis. El equipo croata tiene una amplia experiencia contra equipos españoles, siempre en Copa de la UEFA y Europa League. Se ha medido ante cinco de ellos entre las temporadas 1984-1985 y 2014-2015 y nunca ha sido capaz de marcar un gol como visitante ante un representante de la Liga española. Acumula cuatro derrotas y solo un empate, a cero ante el Betis en la primera fase de la Europa League de la temporada 2013-2014. Lo más positivo del historial de los croatas ante equipos españoles en que en la temporada 1984-1985 eliminó al Valladolid ganando 4-1 en su estadio después del 1-0 de Pucela.

PREVIA HNK Rijeka - Real Sociedad. La fijación de ser el undécimo finalista de la Liga

Dos años y medio después de despedirse de las competiciones continentales en Salzburgo, la Real se asoma a Europa por decimosexta vez, será la tercera ocasión en la que navegue en la Europa League y el objetivo, la fijación que tiene que tener Imanol, la que tiene que inculcar a su equipo, ha de ser convertirse en el undécimo finalista que la Liga española aporta a las competiciones europeas. El equipo txuri urdin es el octavo en la clasificación histórica de la competición y su techo en el viejo continente está en las semifinales de la Copa de Europa de la temporada 1982-1983. Todos los que están por encima de la Real en el ránking doméstico han jugado al menos una final, y también lo han hecho, desde posiciones más retrasadas, el Zaragoza, el Mallorca y el Alavés. La Real tiene que ser el undécimo. En un proyecto ambicioso, esa tiene que ser la meta. El camino arranca en Croacia, ante el HNK Rijeka (jueves, 18.55 horas, Stadion Rujevica, Gol) y no será fácil. Pero la Real está de dulce. Es el momento. La historia espera.

Hay una novedad importante en la convocatoria con respecto al grupo que citó Imanol para medirse al Betis, y es que Barrenetxea se cae por lesión. En esta ocasión, el técnico txuri urdin se lleva a 24 jugadores, por lo que son tres las novedades, y las tres son figuras procedentes del Sanse. Imanol ha citado, por si las moscas, a un tercer portero, Ayesa, y suma también a sus efectivos a Pacheco y Robert Moreno. El capítulo de bajas, además de la novedad de Barrenetxea, lo conforman Zaldua, Illarramendi (al que ya se ha visto entrenar con el grupo, por lo que su reaparición parece de nuevo más cercana), Zubeldia, Sangalli y Merquelanz. De todo el grupo, solo Aritz, Oyarzabal, Willian José, Januzaj, Gorosabel y Bautista saben lo que es disputar competición europea con la camiseta de la Real, por lo que los otros 18 jugadores de la lista podrían disputar sus primeros minutos en el Viejo Continente defendiendo el escudo txuri urdin. Monreal, sobre todo Silva y también Moyá, no obstante, tienen mucha experiencia en este tipo de duelos.

En una semana de tres partidos, siendo además los dos primeros fuera de casa, no es fácil aventurar cuántos cambios podría hacer Imanol en el once inicial, pero no da la sensación de que vayan a ser muchos, como el propio técnico ya dejó claro cuando sentenció que no iba a regalar minutos a nadie... y a pesar de que los cambios le están dando muy buen resultado también en los partidos de Liga que el equipo ha disputado hasta ahora. Remiro estará bajo palos, con una defensa formada por Monreal y Gorosabel en las bandas y Aritz y Le Normand por el centro. Hasta aquí, no se esperan novedad alguna. Zubimendi y Guevara se juegan el puesto de pivote, quizá con más opciones para el primero, suplente en Sevilla, y Merino y Silva jugarán por delante. En ataque lo normal sería que Portu y Oyarzabal repitieran y que Isak recuperara la titularidad. De esta manera, quedarían para el banquillo Moyá, Ayesa, Sagnan, Pacheco, Zubimendi, Aihen, Guridi, Robert Moreno, Roberto López, Januzaj, que quizá sea el que más opciones tendría de sorprender en el once, Bautista y Willian José.

La Real Sociedad se clasificó para la Europa League siendo sexta en la Liga española, mientras que el Rijeka lo hizo siendo tercero en la Liga croata. Ambos equipos culminaron su gran temporada llegando a la final de Copa, pero mientras el equipo txuri urdin se quedó sin poder disputarla en el curso anterior, su rival en esta primera jornada de la Europa League sí pudo jugarla y ganarla ante la Lokomotiva Zagreb, segundo en la Liga. El equipo txuri urdin llega a su debut europeo como líder de la Liga española, habiendo encajado solo dos goles en seis partidos y sumando un balance de siete puntos en los tres partidos que ha jugado lejos de Anoeta, con dos victorias por 0-3 y un empate a uno. El equipo croata es ahora mismo cuarto clasificado en su liga con doce puntos y después de haber jugado seis partidos, a siete del líder, el Dinamo de Zagreb, que tiene un partido más.

Será la primera vez que la Real juegue en Croacia desde la fundación del país a comienzos de los años 90, aunque sí ha disputado una eliminatoria en la antigua Yugoslavia, ante el Partizan de Belgrado en la temporada 1990-1991, que se resolvió en los penaltis, en campo ajeno, tras un doble 1-0. Será la segunda fase de grupos que juegue la Real en la Europa League. En la primera, en la temporada 2017-2018, fue segunda en su grupo y ganó dos de los tres partidos como visitante, 0-6 al Vardar y 0-1 al Rosenborg. El Rijeka sí ha jugado en diez ocasiones contra equipos españoles. De sus cinco partidos como local ante rivales de nuestra Liga, ganó dos, empató otros tantos y perdió uno, ante el Celta por 0-1 en la temporada 2000-2001. Para el Rijeka será la cuarta fase de grupos en la Europa League, pero nunca ha conseguido acceder a la siguiente ronda.