PREVIA Sturm Graz - Real Sociedad. Exigencia europea

Dos empates para arranar el grupo B de la Europa League ante los dos rivales que en teoría le van a disputar la clasificación para la siguiente ronda hacen que la Real llegue al doble enfrentamiento con Sturm Graz con la exigencia de sumar de tres en tres. El primer acto (jueves, 21.00 horas, Stadion Graz-Lievenau, Gol / Movistar Liga de Campeones) será con el equipo txuri urdin como visitante y luciendo por el Viejo Continente su condición de líder de Primera. Eso, obviamente, no basta, y la Real de Imanol tendrá que superarse a sí misma para ganar por fin este año en Europa y afrontar los dos últimos encuentros desde una posición mucho más privilegiada que la tercera que ocupa ahora mismo. Ganar ya es imprescindible si se quiere pasar de ronda. Y desde luego ese es el objetivo, porque Europa aún no conoce a la Real tanto como debiera. No se puede especular para que la exigencia europea crezca a un nivel exponencial de cada a la segunda vuelta del calendario de este grupo. Y sí, esa exigencia sigue llegando aún cuando la enfermería está en una situación precaria.

Viendo la marcha del equipo es difícil asimilar que Imanol siga contando con siete bajas ante el próximo partido. Diego Rico e Illarramendi ya están entrenando con el grupo y podrían haber entrado en el grupo que ha viajado a Austria, pero el técnico ha preferido ser cauto con ellos, por lo que tendremos que esperar hasta el partido del domingo en el Wanda Metropolitano para saber si la enfermería comienza ya a vaciarse algo más. A Rico e Illarra se suman como ausencias, tal y como ya era conocido, Monreal, Guridi, Oyarzabal, Barrenetxea y Carlos Fernández. Imanol se lleva a 22 futbolistas, todos los disponibles del primer equipo y cuarto potrillos más que siguen llegando el hueco que dejano los ausentes. Marrero reemplaza a Ayesa porque este juega con el Sanse, y se suma a Turrientes, Lobete y Valera.

Imanol es poco amigo de hacer concesiones en forma de rotación, por lo que en Graz se espera un once más que reconocible. Remiro estará bajos palos, por delante de una defensa formada por Gorosabel y Aihen en los laterales y Aritz y Le Normand en el centro. En la medular son seguros Zubimendi y Merino, y la tercera posición dependerá del estado físico de Silva. Si el canario está, volverá a ser titular. Si no, podrían jugar Guevara o incluso Robert Moreno. Y en el ataque da la sensación de que repetirán Portu, Januzaj e Isak, sin perder de vista a Sorloth. Menos opciones parecen tener Ryan y Marrero como guardametas suplentes, Zubeldia, Pacheco, Zaldua, Turrientes, Valera y Lobete, que salvo sorpresa partirán desde el banquillo.

La Real es tercera de su grupo en la Europa League con dos puntos, los cosechados con sus sendos empates fuera ante el PSV y en casa ante el Mónaco y afronta los dos partidos ante el Sturm Graz como su oportunidad para dar la vuelta a la clasificación del grupo mientras sus dos grandes rivales juegan entre sí. Neerlandeses y monegascos tienen cuatro puntos, mientras que los austriacos cierran el grupo sin haberse estrenado. El equipo txuri urdin llega en un momento dulce, es líder de Primera, aún con un partido menos para sus tres perseguidores, y acumula entre Liga y Europa League diez partidos sin conocer la derrota. Esta temporada solo ha perdido un partido, 4-2 en el Camp Nou en la primera jornada de Liga, y solo ha dejado de marcar en un partido, el 0-0 en Anoeta ante el Sevilla. Con once jornadas disputadas en Austria, el Sturm Graz es segundo en su liga con 23 puntos, a ocho del líder, un viejo conocido de la Real, el Salzburgo. Como local se ha dejado puntos en dos de los seis partidos jugados, un empate y una derrota.

Precisamente el Salzurgo fue el protagonista del primero y hasta la fecha único duelo continental que la Real haya jugado en Austria. Y dicho precedente es de todo menos bueno. El equipo txuri urdin cayó por 2-1 y resultó eliminado en los dieciseisavos de final de la Europa League de la temporada 2017-2018. Ese partido en Salzburgo es, precisamente, la última vez que la Real salió derrotada a domicilio en el viejo continente. Desde entonces ha jugado cuatro partidos, tres empates y una victoria, con un solo gol encajado. El Sturm Graz es un viejo conocido de los equipos españoles en Europa aunque hace casi dos décadas que no se cruza con ninguno. La última vez, 0-5 del Valencia en la Champions 2000-2001. Los austriacos han perdido sus últimos cuatro duelos en casa ante equipos españoles y once de sus últimos trece partidos como locales en competición europea. No ganan en casa desde el 1-0 al Galatasaray de la Europa League 2009-2010.