PREVIA Real Sociedad - Sturm Graz. Victoria innegociable

Por el momento que viven uno y otro, por su trayectoria en la Europa League, porque Anoeta es un fortín inexpugnable esta temporada y por simple necesidad, la Real busca ante el Sturm Graz (jueves, 18.45 Reale Arena, Gol, Movistar Liga de Campeones) una victoria innegociable para seguir aspirando a todo en la competición europea y para mantenerse en control de un grupo que seguirá dependiendo de sí misma para liderar cuando acabe esta fase de grupos. Llega la Real a este encuentro después del postrero sinsabor del derbi, pero con la convicción de que saca adelante los partidos por calidad y por una madurez como equipo que cada vez es más palpable, y sigue teniendo entre ceja y ceja la asignatura pendiente que es el Viejo Continente. Europa no perdona, exige un ritmo todavía más alto que el que está marcando la Liga y no puede haber descuidos ante el teórico rival más débil del grupo. Ganar es vital. Y la Real de Imanol está gestionando bastante bien estos momentos de máxima exigencia. Toca uno más.

Aunque la enfermería ha tenido momentos mucho peores, el número de sus inquilinos no termina de abandonar el debate en la previa de casa encuentro, y en este caso por doble motivo. Primero, Oyarzabal sigue sin estar recuperado y su lesión se está extendiendo más de lo que clamaban las voces más optimistas, que pensaban en su regreso para el derbi del pasado fin de semana. De ese partido se cae además Guevara, que se une a la lista de ausencias que forman también Monreal, Illarramendi, Guridi y Carlos Fernández. En el lado positivo, la noticia tiene nombre propio, el de Olasagasti. El canterano se cuela por primera vez en una lista de Imanol, acompañando a otros dos potrillos que han formado parte de las últimas convocatorias, disponiendo además de minutos, Turrientes y Lobete. El resto de la lista la componen todos los disponibles del primer equipo, incluyendo un Isak que no ha entrenado en la víspera por una gastroenteritis.

Solo Imanol sabe hasta qué punto condiciona el cansancio sus últimos onces, y por eso es complicado aventurar sus planes en cada encuentro. Pero en principio parece que Remiro estará bajo palos, por detrás de una línea defensiva formada por Zaldua, Aritz, Le Normand y Aihen. El centro del campo parece que será de Zubimendi, Merino y Silva. Y en ataque es donde más dudas puede haber, empezando por el estado físico de un Isak que, si está bien, ahora mismo es innegociable. En caso de que el sueco juegue, las otras dos plazas del ataque se las disputan Sorloth, Barrenetxea, Januzaj y Portu. Para el banquillo, en principio, quedarían Ryan, Pacheco, Zubeldia, Rico, Gorosabel, Olasagasti, Turrientes, Navarro y Lobete, aunque, como siempre, hay margen para que Imanol nos dé alguna sorpresa con su once inicial.

Tras su victoria en Austria, la Real alcanzó la segunda posición del grupo. Suma cinco puntos y es el único equipo invicto junto al Mónaco, que suma siete y es el líder. El PSV es tercero ahora mismo con cuatro y el Sturm Graz es colista, sin haber puntuado todavía. La Real llega al partido como líder de Primera y sin conocer la derrota en su estadio, donde ha sumado cuatro victorias, todas ellas por el mismo marcador, 1-0, y dos empates, y donde solo ha encajado un gol, precisamente en su último partido. Juntando Liga y Europa League, el equipo txuri urdin suma catorce partidos sin perder. El Sturm Graz, por su parte, es segundo en la Liga austriaca, pero nada menos que a doce puntos ya del líder, el Salzburgo, después de sumar tres derrotas en los últimos cuatro partidos. A domicilio ha sumado dos victorias y un empate en los seis encuentros que ha disputado. En Europa League venció a domicilio en la ronda previa, al esloveno NS Mura y por 1-3

La historia vuelve a marcar un único precedente de la Real ante equipos austriacos en competición europea, su doble duelo eliminatorio ante el Red Bull Salzburgo de la temporada 2017-2018, y el partido disputado en Anoeta, el de ida, acabó con el resultado de 2-2. El Sturm Graz, en cambio, sí tiene experiencia ante equipos españoles, aunque han pasado más de dos décadas desde que los austriacos se han topado con algún conjunto de nuestra Liga. Real Madrid y Valencia fueron sus últimos rivales en las Champions League de las temporadas 1998-1999 y 2000-2001, y perdió con contundencia, 6-1 y 2-0. La Real aún no conoce la victoria en Europa en casa esta temporada y acumula, con los de la temporada pasada, una sola victoria en los últimos cinco partidos, el 1-0 al AZ Alkmar.

PREVIA Sturm Graz - Real Sociedad. Exigencia europea

Dos empates para arranar el grupo B de la Europa League ante los dos rivales que en teoría le van a disputar la clasificación para la siguiente ronda hacen que la Real llegue al doble enfrentamiento con Sturm Graz con la exigencia de sumar de tres en tres. El primer acto (jueves, 21.00 horas, Stadion Graz-Lievenau, Gol / Movistar Liga de Campeones) será con el equipo txuri urdin como visitante y luciendo por el Viejo Continente su condición de líder de Primera. Eso, obviamente, no basta, y la Real de Imanol tendrá que superarse a sí misma para ganar por fin este año en Europa y afrontar los dos últimos encuentros desde una posición mucho más privilegiada que la tercera que ocupa ahora mismo. Ganar ya es imprescindible si se quiere pasar de ronda. Y desde luego ese es el objetivo, porque Europa aún no conoce a la Real tanto como debiera. No se puede especular para que la exigencia europea crezca a un nivel exponencial de cada a la segunda vuelta del calendario de este grupo. Y sí, esa exigencia sigue llegando aún cuando la enfermería está en una situación precaria.

Viendo la marcha del equipo es difícil asimilar que Imanol siga contando con siete bajas ante el próximo partido. Diego Rico e Illarramendi ya están entrenando con el grupo y podrían haber entrado en el grupo que ha viajado a Austria, pero el técnico ha preferido ser cauto con ellos, por lo que tendremos que esperar hasta el partido del domingo en el Wanda Metropolitano para saber si la enfermería comienza ya a vaciarse algo más. A Rico e Illarra se suman como ausencias, tal y como ya era conocido, Monreal, Guridi, Oyarzabal, Barrenetxea y Carlos Fernández. Imanol se lleva a 22 futbolistas, todos los disponibles del primer equipo y cuarto potrillos más que siguen llegando el hueco que dejano los ausentes. Marrero reemplaza a Ayesa porque este juega con el Sanse, y se suma a Turrientes, Lobete y Valera.

Imanol es poco amigo de hacer concesiones en forma de rotación, por lo que en Graz se espera un once más que reconocible. Remiro estará bajos palos, por delante de una defensa formada por Gorosabel y Aihen en los laterales y Aritz y Le Normand en el centro. En la medular son seguros Zubimendi y Merino, y la tercera posición dependerá del estado físico de Silva. Si el canario está, volverá a ser titular. Si no, podrían jugar Guevara o incluso Robert Moreno. Y en el ataque da la sensación de que repetirán Portu, Januzaj e Isak, sin perder de vista a Sorloth. Menos opciones parecen tener Ryan y Marrero como guardametas suplentes, Zubeldia, Pacheco, Zaldua, Turrientes, Valera y Lobete, que salvo sorpresa partirán desde el banquillo.

La Real es tercera de su grupo en la Europa League con dos puntos, los cosechados con sus sendos empates fuera ante el PSV y en casa ante el Mónaco y afronta los dos partidos ante el Sturm Graz como su oportunidad para dar la vuelta a la clasificación del grupo mientras sus dos grandes rivales juegan entre sí. Neerlandeses y monegascos tienen cuatro puntos, mientras que los austriacos cierran el grupo sin haberse estrenado. El equipo txuri urdin llega en un momento dulce, es líder de Primera, aún con un partido menos para sus tres perseguidores, y acumula entre Liga y Europa League diez partidos sin conocer la derrota. Esta temporada solo ha perdido un partido, 4-2 en el Camp Nou en la primera jornada de Liga, y solo ha dejado de marcar en un partido, el 0-0 en Anoeta ante el Sevilla. Con once jornadas disputadas en Austria, el Sturm Graz es segundo en su liga con 23 puntos, a ocho del líder, un viejo conocido de la Real, el Salzburgo. Como local se ha dejado puntos en dos de los seis partidos jugados, un empate y una derrota.

Precisamente el Salzurgo fue el protagonista del primero y hasta la fecha único duelo continental que la Real haya jugado en Austria. Y dicho precedente es de todo menos bueno. El equipo txuri urdin cayó por 2-1 y resultó eliminado en los dieciseisavos de final de la Europa League de la temporada 2017-2018. Ese partido en Salzburgo es, precisamente, la última vez que la Real salió derrotada a domicilio en el viejo continente. Desde entonces ha jugado cuatro partidos, tres empates y una victoria, con un solo gol encajado. El Sturm Graz es un viejo conocido de los equipos españoles en Europa aunque hace casi dos décadas que no se cruza con ninguno. La última vez, 0-5 del Valencia en la Champions 2000-2001. Los austriacos han perdido sus últimos cuatro duelos en casa ante equipos españoles y once de sus últimos trece partidos como locales en competición europea. No ganan en casa desde el 1-0 al Galatasaray de la Europa League 2009-2010.