PREVIA Real Sociedad - Manchester United. Europa, la gran barrera

Llegó la hora de luchar contra la mayor barrera que hay en la historia de la Real: Europa. Es el momento de luchar de igual a igual nada menos que contra el Manchester United (jueves, 18.55 horas, Allianz Stadium, Movistar) y demostrar que la forma en la que se encaró el primero gran duelo contra los Diablos Rojos en 2013 no fue la mejor. No hay que disfrutar, hay que luchar. El disfrute llegará si la Real es capaz de hacer esa hazaña con la que todos soñamos y que la covid-19 ha complicado un poco más llevando a los nuestros a someterse a un exilio como locales para jugar en el terreno neutral que ha facilitado la Juventus. Europa es, efectivamente, la gran barrera, el escenario que falta por conquistar, aquel en el que no han visto a la Real asomarse con impronta de campeón a excepción de aquella triste noche en Hamburgo de 1983 en la que se privó al más pequeño de los grandes y el más grande de los pequeños de la Liga española de jugar una final continental. Es la hora, sí. Sin tregua.

Imanol, como no podía ser de otra manera va con todo. Y lo hace literalmente, porque desplaza a Turín a toda la primera plantilla, a todos los jugadores que tiene disponibles, más Ayesa y Marrero, los dos porteros de las categorías inferiores que suelen sumarse al grupo cuando el técnico txuri urdin decide contar con tres guardametas. De la lista de 25 solo se caen tres futbolistas, los ya conocidos Moyá y Sangalli, que son los dos inquilinos de larga duración que tiene la enfermería, y Carlos Fernández, que ha sido la mala noticia de la semana. El ex jugador del Sevilla no podrá debutar en competición europea con la camiseta de la Real debido a unas molestias musculares. Getafe no dejó ningún tocado, más allá del aparatoso vendaje que lucía Illarramendi tras la durísima entrada que sorprendentemente no se castigó con tarjeta roja, por lo que Imanol no suma más ausencias a este regreso de las competiciones continentales.

No se esperan demasiados cambios con respecto al once que saltó al césped del Coliseum Alfonso Pérez el pasado domingo. De esta manera, Remiro estará bajo palos. En la defensa podría haber uno o dos cambios. Parece más segura la entrada de Le Normand por Zubeldia para acompañar a Aritz en el centro de la zaga, y Gorosabel tiene opciones de sustituir a Zaldua en el lateral diestro. El izquierdo es para Monreal. En el centro del campo repetirán Illarramendi, Merino y Silva, aunque no se puede descartar una fórmula algo más defensiva sobre el papel y que se parezca a la que ensayó en Nápoles. Y da la sensación de que en el ataque estarán los mismos que ante el Getafe, Januzaj, Oyarzabal e Isak. De esta manera, quienes parece que ocuparían el banquillo, además de las dos dudas indicadas en defensa, serían Ayesa, Marrero, Sagnan, Aihen Muñoz, Guevara, Zubimendi, Guridi, Roberto López, Merquelanz, Barrenetxea, Portu y Bautista.

La Real llegó a estos dieciseisavos de final como segunda del grupo F. Logró nueve puntos, uno más que el AZ Alkmar y dos menos que el Nápoles. Como local venció a los holandeses, perdió con los italianos y empató ante el Rijeka. El Manchester United cayó a la Europa League tras ser tercero en su grupo de la Champions League, el H. Sumó los mismos puntos que la Real pero sin empatar ningún partido, tres victorias y tres derrotas. Como visitante, solo ganó un partido, 1-2 al PSG, pero marcó en los tres, también en sus derrotas, 2-1 ante el Istanbul Basasehir y 3-2 ante el Leipzig. El equipo txuri urdin ha enderezado el peligroso rumbo que llevaba cuando se sorteó este cruce, es quinta en la Liga y ha encadenado cuatro jornadas sin perder, ocho de doce puntos posibles y dos triunfos consecutivos. El conjunto inglés, por su parte, es segundo en la Premier, aunque a siete puntos del líder, el Manchester City, y con un partido más. Solo suma una victoria en sus últimos seis partidos, eso sí, uno antológico, 9-0 ante el Southampton y fuera de casa no conoce la derrota, ocho victorias y cuatro empates.

El United es el tercer rival con el que la Real se enfrentará por segunda vez en su andadura continental, después de ser uno de sus contrincantes en la fase de grupos de la Champions League de la temporada 2013-2014. Anteriormente había jugado dos veces contra el Sporting de Lisboa, en la Copa de Europa de la 1982-1983 y en la Copa de la UEFA de la 1988-1989, y el Olympique de Lyon, en la Champions de la 2003-2004 y en la previa de la misma competición en la 2013-2014. De los 22 equipos que han ganado el máximo torneo continental, con el United han sido cinco los que se han cruzado con la Real en Europa: el Inter en la Copa de la UEFA 1978-1980, el Celtic y el Hamburgo en la Copa de Europa 1982-1983 y la Juventus en la Champions 2003-2004. Entre los 28 campeones de la Europa League y los 32 de la Recopa habría que sumar a otros siete equipos con duelos ante el conjunto txuri urdin: Zenith, Shakhtar Donetsk, Nápoles, Bayer Leverkusen y Atlético de Madrid como campeones de la UEFA o Europea League, y el propio Sporting de Lisboa y el Aberdeen como ganadores de la Recopa.