PREVIA Az Alkmaar - Real Sociedad. La hora de la verdad

Llegó la hora de la verdad (jueves, 21.00 horas, AFAS Stadion, Movistar) O, al menos, la primera hora de la verdad en Europa. La Real se enfrenta por segunda vez al AZ Alkmaar, equipo al que superó con creces en el juego y con un marcador exiguo de 1-0 en el partido que cerró la primera vuelta del grupo F de la Europa League, y ahora le toca visitar un escenario en el que los neerlandeses todavía no han perdido. El partido, además, será el primer reto de los de Imanol sin Silva desde que debutara con la camiseta txuri urdin. La teoría dice que no perder supone mantener todas las opciones de pasar a la siguiente ronda de la competición europea, y ganar invita a pensar que la lucha estaría por lograr el primer puesto del grupo, pero esto es Europa y cada partido cuenta mucho más de lo que pueda parecer. La Real llega crecida, sin miedo, como líder de la Liga española y en un momento de juego tremendo. Pero en 90 minutos, y más si son europeos, no se puede bajar la guardia, como ya nos enseñó el Nápoles.

La ausencia de Silva por lesión es la principal novedad de la lista de Imanol para el importante desplazamiento a Países Bajos, y es la primera ausencia del canario desde que se incorporó plenamente al grupo tras pasar el coronavirus después de su fichaje por la Real. También ha caído esta semana Guridi, cuya ausencia será en principio más prolongada y se suma a las bajas ya conocidas de Gorosabel, Illarranendi y Sangalli. En el lado positivo, el técnico txuri urdin ha convocado por primera vez a Turrientes, centrocampista del Sanse que se suma a Ayesa y González de Zárate como representantes del filial en la expedición del primer equipo. Son 24 los jugadores que se lleva Imanol a los Países Bajos, ya que Sagnan vuelve al grupo, al igual que Le Normand tras perderse por sanción el partido de Cádiz. Sangnan no está en principio para ser titular, pero sí para echar una mano en la despoblada defensa txuri urdin si fuera necesario.

No da la sensación de que vaya a haber muchos cambios en el once que se mida al AZ Alkmaar, pero con este endiablado ritmo de partidos nunca se sabe a priori cómo ve Imanol a sus jugadores. Remiro estaría bajo palos, con una defensa formada por Monreal y Zaldua en los laterales y Aritz y Le Normand por el centro. Zubimendi y Guevara, una vez más, se juegan el puesto de pivote, con Merino junto a quien decida Imanol que salga en el once titular. La gran incógnita es ahora mismo el sustituto de Silva. Lo más probable es que Oyarzabal juegue en esa posición, dejando las bandas para Januzaz y Portu. La otra opción sería situar ahí a Roberto López, lo que le llevaría a escoger entre uno de sus dos extremos. Isak parece tener más opciones que Willian José de jugar en punta. El banquillo lo completaría, Moyá, Ayesa, Sagnan, Aihen, Zubeldia, González de Zárate, Merquelanz, Barrenetxea y Bautista.

El triple empate en cabeza del grupo F de la Europa League entre AZ Alkmaar, Nápoles y Real Sociedad se deshace ahora mismo por los goles y por ese orden. Los tres equipos han ganado dos de los tres partidos que han jugado y han perdido el otro. Cierra el grupo el HNK Rijeka con cero puntos. El dato más positivo para la Real es que es el equipo menos goleado del grupo, solo encajó el tanto que le hizo el Nápoles en Anoeta. Por contra, sus dos victorias han sido por 1-0. Un empate y una victoria de la Real le darían el average directo con el AZ, clave en caso de igualar a puntos con los holandeses. La Real llega a este partido como líder en su Liga después de seis victorias seguidas y sin conocer la derrota lejos de Anoeta en toda la temporada, tampoco en Europa League. El AZ Alkamaar es séptimo, aunque a diez puntos del líder y solo ha perdido un partido en todo el curso, el que jugó contra la Real. En su Liga acumula tres victorias consecutivas, y como visitante ha ganado un encuentro y empatado otros tres, además de su victoria en Nápoles.

Como ya se dijo ampliamente en el partido ante el AZ de la primera vuelta, esta será la primera vez que la Real visite los Países Bajos en partido oficial. El rival de los de Imanol sí tiene experiencia ante equipos españoles y en tierras neerlandesas es francamente positiva: cinco partidos, con tres victorias y dos empates. Las victorias, además, llegaron todas ellas por el mismo resultado, 2-1: al Betis en la 2005-2006, al Valencia en la 2010-2011 y al Athletic de Bilbao en la 2015-2016. Sus empates fueron también con el mismo número de goles que su rival, uno, ante el Barcelona en la Copa de la UEFA de la campaña 1977-1978 y ante el Villarreal en la 2004-2005. Estos dos empates llegaron en rondas eliminatorias, no en fase de grupos, y el AZ cayó eliminado ante el equipo catalán pero superó al castellonense. En sus dos anteriores participaciones en la Europa League, la Real jugó seis partidos lejos de Anoeta y la estadística es pareja, tres victorias y tres derrotas.