PREVIA HNK Rijeka - Real Sociedad. La fijación de ser el undécimo finalista de la Liga

Dos años y medio después de despedirse de las competiciones continentales en Salzburgo, la Real se asoma a Europa por decimosexta vez, será la tercera ocasión en la que navegue en la Europa League y el objetivo, la fijación que tiene que tener Imanol, la que tiene que inculcar a su equipo, ha de ser convertirse en el undécimo finalista que la Liga española aporta a las competiciones europeas. El equipo txuri urdin es el octavo en la clasificación histórica de la competición y su techo en el viejo continente está en las semifinales de la Copa de Europa de la temporada 1982-1983. Todos los que están por encima de la Real en el ránking doméstico han jugado al menos una final, y también lo han hecho, desde posiciones más retrasadas, el Zaragoza, el Mallorca y el Alavés. La Real tiene que ser el undécimo. En un proyecto ambicioso, esa tiene que ser la meta. El camino arranca en Croacia, ante el HNK Rijeka (jueves, 18.55 horas, Stadion Rujevica, Gol) y no será fácil. Pero la Real está de dulce. Es el momento. La historia espera.

Hay una novedad importante en la convocatoria con respecto al grupo que citó Imanol para medirse al Betis, y es que Barrenetxea se cae por lesión. En esta ocasión, el técnico txuri urdin se lleva a 24 jugadores, por lo que son tres las novedades, y las tres son figuras procedentes del Sanse. Imanol ha citado, por si las moscas, a un tercer portero, Ayesa, y suma también a sus efectivos a Pacheco y Robert Moreno. El capítulo de bajas, además de la novedad de Barrenetxea, lo conforman Zaldua, Illarramendi (al que ya se ha visto entrenar con el grupo, por lo que su reaparición parece de nuevo más cercana), Zubeldia, Sangalli y Merquelanz. De todo el grupo, solo Aritz, Oyarzabal, Willian José, Januzaj, Gorosabel y Bautista saben lo que es disputar competición europea con la camiseta de la Real, por lo que los otros 18 jugadores de la lista podrían disputar sus primeros minutos en el Viejo Continente defendiendo el escudo txuri urdin. Monreal, sobre todo Silva y también Moyá, no obstante, tienen mucha experiencia en este tipo de duelos.

En una semana de tres partidos, siendo además los dos primeros fuera de casa, no es fácil aventurar cuántos cambios podría hacer Imanol en el once inicial, pero no da la sensación de que vayan a ser muchos, como el propio técnico ya dejó claro cuando sentenció que no iba a regalar minutos a nadie... y a pesar de que los cambios le están dando muy buen resultado también en los partidos de Liga que el equipo ha disputado hasta ahora. Remiro estará bajo palos, con una defensa formada por Monreal y Gorosabel en las bandas y Aritz y Le Normand por el centro. Hasta aquí, no se esperan novedad alguna. Zubimendi y Guevara se juegan el puesto de pivote, quizá con más opciones para el primero, suplente en Sevilla, y Merino y Silva jugarán por delante. En ataque lo normal sería que Portu y Oyarzabal repitieran y que Isak recuperara la titularidad. De esta manera, quedarían para el banquillo Moyá, Ayesa, Sagnan, Pacheco, Zubimendi, Aihen, Guridi, Robert Moreno, Roberto López, Januzaj, que quizá sea el que más opciones tendría de sorprender en el once, Bautista y Willian José.

La Real Sociedad se clasificó para la Europa League siendo sexta en la Liga española, mientras que el Rijeka lo hizo siendo tercero en la Liga croata. Ambos equipos culminaron su gran temporada llegando a la final de Copa, pero mientras el equipo txuri urdin se quedó sin poder disputarla en el curso anterior, su rival en esta primera jornada de la Europa League sí pudo jugarla y ganarla ante la Lokomotiva Zagreb, segundo en la Liga. El equipo txuri urdin llega a su debut europeo como líder de la Liga española, habiendo encajado solo dos goles en seis partidos y sumando un balance de siete puntos en los tres partidos que ha jugado lejos de Anoeta, con dos victorias por 0-3 y un empate a uno. El equipo croata es ahora mismo cuarto clasificado en su liga con doce puntos y después de haber jugado seis partidos, a siete del líder, el Dinamo de Zagreb, que tiene un partido más.

Será la primera vez que la Real juegue en Croacia desde la fundación del país a comienzos de los años 90, aunque sí ha disputado una eliminatoria en la antigua Yugoslavia, ante el Partizan de Belgrado en la temporada 1990-1991, que se resolvió en los penaltis, en campo ajeno, tras un doble 1-0. Será la segunda fase de grupos que juegue la Real en la Europa League. En la primera, en la temporada 2017-2018, fue segunda en su grupo y ganó dos de los tres partidos como visitante, 0-6 al Vardar y 0-1 al Rosenborg. El Rijeka sí ha jugado en diez ocasiones contra equipos españoles. De sus cinco partidos como local ante rivales de nuestra Liga, ganó dos, empató otros tantos y perdió uno, ante el Celta por 0-1 en la temporada 2000-2001. Para el Rijeka será la cuarta fase de grupos en la Europa League, pero nunca ha conseguido acceder a la siguiente ronda.